El karité (Vitellaria paradoxa) es un árbol de hasta 15 metros de altura de las sabanas arbóreas del oeste de África. El nombre de karité significa árbol de mantequilla. Este árbol puede vivir hasta tres siglos y el diámetro del tronco puede medir hasta un metro.

El karité crece en estado salvaje en África, especialmente en Burkina Faso, Costa de Marfil, Malí y Sudán, donde se encuentran los árboles de mejor calidad, gracias a la constitución de su subsuelo.

La mantequilla de Karité

La recogida de las nueces y la fabricación de mantequilla de karité es una actividad que da trabajo a muchas mujeres del África Occidental. Sólo en Burkina Faso se dedican a esta actividad entre 300.000 y 400.000 mujeres. La elaboración empieza con la recogida y el lavado de las almendras. A continuación se trituran, se tuestan y se pasan por un molino para obtener una pasta marrón muy líquida. Ésta se bate a mano para que se separe la mantequilla del resto de componentes en la superficie del líquido. La mantequilla resultante se lleva a ebullición y se filtra varias veces para separar las impurezas hasta que se consigue un producto limpio de color miel. La mantequilla que se obtiene para productos cosméticos presionando en frío los cotiledones ricos en grasa de la almendra es de color blanco marfil.

La manteca de karité contiene látex natural. Aunque no es exactamente la misma que la savia del árbol de caucho (Hevea brasiliensis), es muy similar en composición química. Aunque las cantidades de látex en la manteca de karité son pequeñas puede producir reacciones alérgicas. Las personas que sufren de alergias al látex deben hacer un parche de prueba de alergia antes de usar cualquier producto que contenga en su composición manteca de karité.

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